Таганрог — это Спарта
Григорий Потемкин собирался переименовать Таганрог в Спарту — по крайней мере об этом он писал греческому архиепископу Никифору. Почему светлейший князь не выполнил свое обещание, неясно, ведь это намерение входило в один ряд с другими потемкинскими преобразованиями в области топонимики:
«Чтоб более поразить умы блистательностью деяний великия Екатерины, чтоб отрясть и истребить воспоминание о варварах <...> в покоренном полуострове, возобновлены древние именования: Крым наречен Тавридою; близ развалин, где существовал древний Херсонес, из самых тех груд камней при Ахтиярской гавани, возник Севастополь; Ахт Мечет назван Симферополь, Кафа Феодосией, Козлов Евпаторией, Еникаль Пентикапеум, Тамань Фанагорией».
Как пишет историк Андрей Зорин, Россия, возвращая себе свою древнюю святыню, одновременно эллинизировала покоренную землю. По мысли Потемкина, русские приходят в провинцию, некогда принадлежавшую Греции, вновь сообщают ей ее греческий облик и заново обретают свою веру и историю, тоже отчасти превращаясь в греков.
Однако переименование азовского города Таганрога в Спарту — пусть и несостоявшееся — имело особый смысл. Дело в том что Таганрог по существу был греческим.
После Кючук-Кайнарджийского мира 1774 года греческие повстанцы, воевавшие на стороне России, не могли оставаться на Турецкой земле; многие греческие моряки занялись пиратством. Через Алексея Орлова опальные греки обратились к Екатерине с просьбой переселиться в Россию. 28 марта 1775 года императрица дала на имя графа Орлова рескрипт, в котором разрешала грекам — не только воевавшим, но и всем желающим — селиться в Керчи и Еникале. Потемкин, препровождая рескрипт азовскому губернатору, добавил к списку городов еще и Таганрог.
Греки, прибывшие в страну, устремились в Керчь, но тогда Крым еще не принадлежал России, и поэтому многих из них направили на Азов. В эпоху Греческого проекта переселенцы оказались ко двору, приняли их хорошо, и в Таганрог стали стекаться греки, вовсе не служившие в русском флоте. Иностранное заселение было выгодно России: отвоеванные у Турции земли пустовали, и Потемкин вводил для мигрантов льготы.
Таганрог стал греческой землей и на символическом уровне. Об этом свидетельствует городская легенда о кормилице внука Екатерины Константина. Та, в соответствии с идеологией Греческого проекта, была гречанкой. Когда необходимость в кормилице отпала, Екатерина якобы направила ее в Таганрог: «Рассказывали также старожилы, что у великого князя Константина Павловича была кормилицею гречанка Султана, родом из Мореи. Ее христианское имя, по всей вероятности, Елена, под которым она известна в исторических памятниках. Когда она была отпущена, то императрица щедро наградила ее и подарила ей 3000 десятин земли (ныне — Золотая Коса)».
По данным атласа Екатеринославского наместничества на 1784 год, Мариупольский уезд, в который входил Таганрог, был первым в регионе по численности городского населения. Из 3856 жителей его городов, крепостей и местечек (учитывались только мужчины) было 1790 армян, 1512 греков, 553 русских, четыре грузина и один волох (румын). Несомненно, огромный процент греков достигался именно из-за Таганрога.
«Касательно до склонности и нравов здешних жителей, оные в рассуждении разного сорта людей также различны: из российских однодворцев крестьяне больше склонны к хлебопашеству и в земледелии трудолюбивы; малороссияне, упражняясь в том же, посклоннее к скотоводству и домостроительству; армяне в купечестве и промыслах отличаются; греки в разных мастерствах, в разведении садов и виноградников и в хлебопашестве. Вообще все жители доброго духа, мужественны и к действиям военным склонны».
И через 80 лет, в 1866 году, таганрогский градоначальник контр-адмирал И. А. Шестаков писал в отчете министру внутренних дел: «Таганрог остался иностранным городом».
