Политическая опера Екатерины Великой
22 октября 1790 года в Петербурге в Эрмитажном театре «с величайшим успехом», по словам Екатерины Великой, состоялось представление оперы «Начальное управление Олега»: либретто написала сама государыня, над музыкой трудились целых три автора — два итальянца, Карло Каноббио и Джузеппе Сарти, и русский композитор Василий Пашкевич. Пьеса была написана Екатериной несколько ранее, а поставить ее на сцене и, более того, превратить в грандиозное музыкально-театральное зрелище было решено к визиту австрийского посла Эстергази — в качестве политического намека (должно быть, необходимостью успеть к этому событию объясняется спешка и количество приглашенных композиторов).
И пьеса, и ее постановка являлись своеобразным манифестом Греческого проекта. «Начальное управление» было второй частью трилогии, которая иллюстрирует идею продвижения Руси «из варяг в греки». Первая часть — «сценически нежизнеспособная» пьеса о Рюрике, а третьей должна была стать драма об Игоре, которая так и не была дописана.
Рядом с заглавием «Начального управления» императрица оставила предупреждение, что пьеса сия — «подражание Шекспиру без сохранения театральных обыкновенных правил», что, видимо, подразумевало свободное обхождение с историей. В частности, князь Олег выведен основателем Москвы; действие разворачивается то в походе на Киев, то во время взятия Царьграда; завершается все сценой чествования князя Олега византийским императором Львом Мудрым. Кроме того, в пьесе происходят настоящие скачки, атлетические игры, а в финале в честь Олега дается представление пьесы Еврипида, также адаптированной Екатериной. Драматические номера перемежаются хорами и балетом, битвы сменяются свадьбами и олимпийскими играми, стихи Еврипида — русскими стихами, античный мелос — русскими музыкальными темами.
За хоровые сцены этого эклектичного представления отвечал Василий Пашкевич — он написал хоры к свадебным обрядам; композитор Каноббио переосмыслил русские народные песни — «Заинька, попляши», «Камаринская» и другие — в жанре менуэта; Сарти же попытался осуществить уникальный для того времени эксперимент по реконструкции греческих театральных и музыкальных приемов.
Сведений о древнегреческой музыке не очень много и сейчас, в XVIII же веке их было и того меньше: основные музыкальные источники были открыты в конце XIX — начале XX века. Тем не менее в своем «Объяснении на музыку, господином Сартием сочиненную для исторического представления», предварявшем партитуру, композитор приводит источники, из которых брал свои представления о греческой музыке, и демонстрирует серьезное знакомство с предметом. Это особенно удивительно, если принять во внимание, что писались эти сочинения в полевых условиях — в Кременчуге и военной ставке князя Потемкина.
Именно Потемкин открыл Екатерине ее же собственного придворного капельмейстера: когда-то Сарти, уже успешный руководитель капеллы при датском дворе и глава нескольких итальянских музыкальных коллективов, был приглашен придворным капельмейстером Екатерины, но из-за трений в звездном составе певцов был вынужден подать в отставку. Еще до ухода, в 1785 году, по заказу князя он написал «Русскую ораторию» на тексты из литургии Страстной пятницы и псалмов.
После того как контракт с Екатериной был расторгнут, Потемкин устроил Сарти к себе. Он взял его с собой в путешествие с Екатериной по Крыму в 1787 году для оформления их встречи с австрийским императором Иосифом в Херсоне. Когда в 1789 году праздновали годовщину взятия Очакова, Потемкин заказал Сарти ораторию «Тебе, Бога, хвалим» — произведение исполнялось под открытым небом при участии рогового оркестра, двух хоров, десяти пушек, церковных колоколов и фейерверков.
После успеха исторического представления в 1790 году (оно пережило шесть спектаклей) Сарти написал несколько опер, но все ожидали от него чего-то столь же грандиозного, что и «Начальное управление». Наконец, к завершению войны с Турцией, он сочинил кантату «Слава в вышних Богу» с посвящением Екатерине для почти такого же оглушительного состава: литавры, пушки, барабанная дробь и фейерверк. Во многом из-за такого сложного состава инструментов торжественная музыка Сарти исполняется нечасто.
Следует отметить, что кроме музыки Сарти также известен своими ценными изысканиями в области музыкальной акустики в Петербурге, руководством так и не созданной в Екатеринославе (теперь — Днепропетровск) консерватории, обучением и наставлением будущих русских композиторов, а также кантатой «Гений России», созданной для коронации Павла I.
