Дар Харуна ар-Рашида Карлу Великому. Иллюстрация из книги Шарлотты М. Янг «История Германии для юношества». Бостон, 1878 год University of California
До начала IX века слоны воспринимались в Западной Европе как полусказочные животные, которые живут по 200 лет и способны понимать греческий или латынь. Плиний Старший писал в своей «Естественной истории», что слоны «понимают язык своей страны» и пишут на греческом. Все изменилось, когда багдадский халиф Харун ар-Рашид, важная историческая фигура и один из героев «Тысячи и одной ночи», решил подарить слона по имени Абу-ль-Аббас, то есть «Отец Аббаса», королю франков Карлу Великому.
Все, что мы знаем о жизни Абу-ль-Аббаса, известно из «Анналов королевства франков» — документа, описывающего жизнь франкского государства VIII–IX веков. Согласно «Анналам», около 801 года Карл Великий отправил к Харуну ар-Рашиду трех посланников. В дороге все они, кроме еврея по имени Исаак, погибли, и слона ар-Рашид вручил именно ему. «Анналы» не описывают деталей обратного пути, который проделал Исаак, но считается, что он в одиночку прошел со слоном весь путь от Багдада до современного Туниса, где сел со слоном на корабль, следующий в Европу через Средиземное море. Поздней осенью 801 года «Исаак-еврей вернулся из Африки со слоном», однако сам Карл Великий увидел Абу-ль-Аббаса уже в начале 802-го.
Судя по всему, Карл Великий любил Абу-ль-Аббаса. Слон жил при короле в качестве питомца и повсюду сопровождал его — в том числе в военных походах. Абу-ль-Аббас прожил почти 8 лет: в 810 году, во время одного из походов, он тяжело заболел и умер. Следующие четыре века слоны не ступали на европейскую землю. Лишь в 1229 году египетский султан Аль-Камиль подарил слона императору Священной Римской империи Фридриху II.
