Животные
Почему австралийские звери напоминают инопланетных существ
Со времен Дарвина биологи знают, что самые интересные эксперименты эволюции проходят на островах. А если отрезать от остального мира целый континент, то результаты будут еще более удивительными. Именно это произошло с Австралией, природа которой после 30 миллионов лет изоляции стала напоминать инопланетную. Эволюция здесь шла своим путем: например, многие экологические ниши заняли сумчатые, которые почти исчезли в остальном мире, не выдержав конкуренции с плацентарными млекопитающими. А разнообразие сред обитания позволило появиться многочисленным видам птиц и рептилий. При этом большинство обитателей Австралии — эндемики, то есть встретить их можно только здесь.
Утконос
Австралия — родина множества причудливых созданий. Однако если выбирать из них самое необычное, то победу наверняка одержит утконос (Ornithorhynchus anatinus) — зверь с утиным клювом, густой шерстью и бобровым хвостом, который живет в воде и откладывает яйца. Первая встреча европейских ученых с этим животным окончилась конфузом. Когда в 1798 году его тушку привезли в Великобританию, многие зоологи решили, что перед ними искусная подделка, и даже попытались найти на ней следы швов, соединяющих утиный клюв с телом бобра. А те, кто все-таки поверил в реальность утконоса, сочли его противоестественной помесью птицы и зверя.
Сегодня ученые знают, что утконос вовсе не гибрид, а млекопитающее — правда, очень примитивное. Подобно рептилиям, утконосы откладывают мелкие яйца, покрытые кожистой скорлупой, однако вылупившихся из них детенышей выкармливают молоком, которое вытекает из расширенных пор на брюхе матери. Другая птичья черта утконоса — мягкий клюв, усеянный чувствительными к электричеству клетками. С его помощью зверь находит под водой пищу: червей, раков и других беспозвоночных. А еще у самцов утконосов есть ядовитые шпоры, которые используются в брачных турнирах.
В прошлом австралийцы охотились на утконосов ради их меха. Человеческая активность, например вырубка лесов и загрязнение рек, и сегодня наносит вред популяции этих удивительных зверей, однако нельзя не признать, что отношение к ним изменилось. В наши дни утконосы превратились в один из главных символов Австралии, а также приманку для туристов. Неудивительно, что одним из талисманов летних Олимпийских игр в Сиднее в 2000 году был выбран утконос по имени Сид. Его партнерами стали другие австралийские эндемики: смеющаяся кукабара Олли и ехидна Милли. Ехидны, кстати, приходятся утконосам ближайшими родственниками: оба вида относятся к отряду однопроходных, который не встречается за пределами Австралии и соседней Новой Гвинеи.
Сумчатый волк
В 1642 году нидерландский мореплаватель Абель Тасман причалил к берегам острова, который позже получит его имя. Группа, отправленная им на обследование неизвестной земли, вернулась с тревожными новостями: ее члены наткнулись на следы диких зверей с когтями как у тигров. Это была первая встреча европейцев со следами сумчатого волка (Thylacinus cynocephalus) — самого крупного сумчатого хищника, дожившего до современной эпохи. На протяжении последующих столетий белые колонисты будут опасаться этих зверей, ложно обвинять в убийствах скота и нещадно преследовать.
Одного взгляда на изображение сумчатого волка достаточно, чтобы понять, почему европейцы так его невзлюбили. Этот зверь выглядит точь-в-точь как обычный волк, с хищными повадками которого они были хорошо знакомы. Иллюзию портит разве что длинный хвост и желтовато-бурая окраска с поперечными темными полосами на спине и пояснице. Тем не менее сходство сумчатого и настоящего волков — не свидетельство их родства, а всего лишь результат конвергенции (так биологи называют явление, при котором виды, происходящие от разных предков, но приспособившиеся к сходному образу жизни, становятся похожими друг на друга). Заняв нишу быстроногого охотника, сумчатый волк приобрел многие черты, характерные для семейства псовых. В Австралии есть и другие сумчатые двойники плацентарных млекопитающих. Среди них сумчатые кроты, сумчатые муравьеды и даже сумчатые летяги, освоившие планирующий полет.
Когда-то сумчатые волки обитали по всей Австралии, но не выдержали конкуренции с динго, завезенными из Юго-Восточной Азии около трех тысяч лет назад, и вымерли повсюду, кроме Тасмании. Однако остров не стал для них безопасным убежищем: в первой половине XX века европейские колонисты полностью истребили этот вид. Последний его представитель, самец по кличке Бенджамин, умер в зоопарке города Хобарт в 1936 году. На сохранившихся архивных кадрах можно увидеть, как он бесцельно бродит по своему вольеру.
Некоторые энтузиасты верят, что сумчатые волки все еще прячутся в густых тасманийских лесах, однако ученые не воспринимают подобные заявления всерьез. К сожалению, этот вид — далеко не единственная жертва европейской колонизации Австралии: по расчетам зоологов, за последние столетия безвозвратно исчезло около 30 видов местных млекопитающих, а многие другие оказались на грани вымирания.
Тасманский дьявол
Под угрозой оказался и другой житель Тасмании — тасманский дьявол (Sarcophilus harrisii), крупнейший доживший до наших дней сумчатый хищник. До середины
Квокка
Квокка (Setonix brachyurus) — наглядный пример того, как неприязнь белых колонистов к австралийской фауне постепенно сменилась бурной любовью. Первая встреча европейцев с этими маленькими кенгуру состоялась в 1658 году, когда нидерландские моряки заметили на острове Роттнест у побережья Западной Австралии животных, которых они приняли за диких кошек. Сорок лет спустя квокки удостоились более подробного, хотя и очень критичного описания. Путешественник Виллем де Вламинк, побывавший на Роттнесте в 1696 году, сравнил их с огромными крысами и удивился, что столь странные создания вообще существуют в природе. Он же дал острову название, которое в переводе с нидерландского означает «Остров крысиных гнезд».
Квокки — эндемики Юго-Западной Австралии. В прошлом их популяция была довольно многочисленной, но появление европейцев не пошло животным на пользу. Люди преобразовали многие излюбленные места обитания этих мирных травоядных сумчатых в сельхозугодья и, что еще хуже, привезли с собой лис и кошек. Против этих искусных охотников у квокк не было никакой защиты. Неудивительно, что их численность значительно упала и на материке они сохранились лишь в нескольких огороженных заповедниках. Единственные места, где квокки процветают, — это острова Роттнест и Бальд у австралийского побережья, куда завезенные хищники не проникли. К сожалению, с похожими трудностями столкнулись и многие другие аборигенные млекопитающие Австралии, в первую очередь мелкие сумчатые и грызуны. С 2013 года австралийские власти реализуют план по охране квокк, который включает борьбу с завезенными хищниками и сохранение лесов.
На протяжении веков о существовании квокк знали лишь немногие зоологи. Однако в середине 2010-х годов эти животные стали настоящими звездами интернета. Все дело во внешности квокк: из-за необычного строения рта кажется, что они все время улыбаются. Так существа, которых
