«Шоу Эда Салливана» впервые вышло в 1948-м и шло в эфире на протяжении 24 лет. Салливан был журналистом, а не профессиональным ведущим, и до работы на телевидении писал в разные нью-йоркские таблоиды. Поначалу шоу задумывалось как классическое варьете: Салливан, ведущий передачу вместе с игрушечным мышонком Топо Джиджио, приглашал циркачей, комиков, музыкантов и актеров.
С начала 1950-х за Салливаном стала закрепляться репутация первооткрывателя талантов. В эфире выступили практически все музыканты, впоследствии ставшие знаменитыми. Выбирая гостей, Салливан внимательно слушал огромное количество групп, причем не только американских. Впрочем, перспективность музыканта не всегда решала дело. Элвиса Салливан заметил очень рано, но из-за хулиганского имиджа не приглашал вплоть до 1956 года, когда о Пресли уже заговорила вся страна. Шоу посмотрело 60 миллионов зрителей, и это было рекордом вплоть до 1964-го, когда Салливан позвал в эфир «молодежь из Ливерпуля, которые называют себя „Битлз“». Эта передача собрала уже 73 миллиона зрителей. Салливан часто приглашал и неизвестных белой публике чернокожих музыкантов, из-за чего подвергался постоянной критике консервативных СМИ. В 1971 году, когда Салливану было уже 70, компания CBS закрыла его шоу: это настолько разозлило его, что он отказался принять участие в прощальной передаче. Три года спустя Эд Салливан скончался.
